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해인사海印寺의 이름은 『대방광불화엄경』(화엄경)의 '해인삼매海印三昧'에서 비롯하였다. 연화장세계의 비로자나 부처님을 교주로 하는 화엄경에 따라, 해인사의 주불전은 비로자나 부처님을본존으로 모시는 대적광전이다.

 해인사가 통일신라 802년(애장왕 3) 순응·이정 스님에 의해 창건될 당시, 큰 법당은 비로전毘盧殿이라는 이름의 2층 전각으로 지어졌다. 이후 조선 1488년(성종19)에 인수·인혜대비의 지원으로 학조 스님이 해인사를 중창하면서 대적광전으로 명칭을 바꾸었다. 그 후 여러 차례 화재로 인해 대적광전이 소실되자, 1817년(순조17) 제월 스님이 경상도 관찰사 김노경의 후원으로 대적광전을 다시 지었다. 이듬해 건물이 완공된 후 김노경의 아들 추사 김정희가 중건 상량문을 직접 작성하였고, 이는 현재 해인사성보박물관에 전시중이다.

 대적광전은 현재 대비로전에 모셔진 통일신라대 불상인 <해인사 대적광전 목조비로자나불좌상>(국보)이 원래 봉안되었던 곳이다. 지금은 조선시대에 조성된 목조비로자나삼존불을 중심으로 그 사이에 석가모니불상과 지장보살상이 안치되어 있다. 삼존불은 본래 성주 법수사法水寺에 있었던 것으로, 범운 취견 스님이 1897년(고종 1)에 해인사로 옮겨 현재까지 해인사 주불전의 본존으로 모셔지고 있다.